Las palabras de entrada de la liturgia salen de la catedral de Echmiadzín y se desvanecen en el jardín del claustro, donde las primeras hojas verdes de los árboles se abren con el sol primaveral.

"Con indecible y milagrosa fuerza creaste a Adán semejante a tu señorial imagen y vestístele con suntuosa gloria en el jardín de Edén, lugar de encanto."

La catedral de Echmiadzín, del siglo IV, ha sido restaurada. Los escasos andamios que aún quedan en torno al edificio son los últimos vestigios de los enormes trabajos de renovación realizados en los últimos años. Aún es necesario llevar a cabo pequeños retoques para que la catedral vuelva a resplandecer con toda su magnificencia durante las festividades oficiales del 1.700 aniversario de la proclamación del cristianismo que celebra este año la Iglesia Apostólica Armenia.

"Por medio de los sufrimientos de Tu Santo Unigénito,renovose toda la creación y el hombre se inmortalizó otra vez adornado con vestimenta inviolable."

Hace 1.700 años el rey armenio Dertad III (Tirídates III) declaró el cristianismo la religión oficial del Estado, haciendo de Armenia la nación cristiana más antigua del mundo.

San Gregorio el Iluminador
Según la leyenda, San Gregorio el Iluminador, noble de origen parto, criado en Capadocia en la religión cristiana, se negó a ofrecer un sacrificio a una diosa pagana como servidor del rey. Para castigarlo, Dertad III mandó que lo arrojaran en un pozo profundo en el que permaneció durante 13 años.

Y lo que es peor aún: 38 jóvenes cristianas, que habían huido buscando refugio en Armenia para escapar a las persecuciones de que eran víctimas bajo el reinado del emperador romano Diocleciano, cayeron entre las manos de Dertad III. Una de ellas, llamada Hripsime, atrajo la atención del rey Dertad, que se enamoró de ella "más allá de toda medida" y quiso hacerla suya. Pero Hripsime se negó a ser la esposa de un rey pagano. Tras crueles suplicios, la mataron junto con las otras jóvenes -- la única que pudo escapar fue Santa Nino, que más tarde habría de cristianizar Georgia. "Como castigo por ese horrendo delito, Dertad contrajo la lepra, zozobró en la locura y tuvo la terrible visión de que le había crecido un hocico en medio del rostro." Entonces, su hermana Chosroviducht, ya convertida al cristianismo, le recordó que Gregorio continuaba preso. Dertad III perdonó a Gregorio, quien oró y curó al rey de su enfermedad incurable. Tras el milagro de esta cura, Dertad III se convirtió al cristianismo; se hizo bautizar juntamente con toda la familia real y, el año 301, declaró el cristianismo religión oficial del Estado de Armenia.

San Gregorio el Iluminador fue el primer katolikós de la Iglesia Armenia. La catedral de Echmiadzín se remonta también a la época de San Gregorio, quien la hizo construir el año 303 sobre las ruinas de un templo precristiano. Según la leyenda, el propio Jesús elegió el lugar y se apareció a San Gregorio para comunicárselo. Se explica así también el nombre de Echmiadzín, que significa "Aquí bajó el Unigénito".

Actos para conmemorar el aniversario
Con ocasión de la celebración solemne del 1.700 aniversario, la nueva catedral, situada en el centro de Ereván, capital de Armenia, será dedicada a San Gregorio el Iluminador. La consagración del más importante edificio sagrado de Armenia constituirá uno de los actos más importantes de las festividades de este año, que tendrán su momento culminante los días 21 a 23 de septiembre.

"La celebración de este aniversario es importante para toda la cristiandad", destaca Su Santidad Gareguin II Neressian, quien, desde 1999, está al frente del Katholikosado de la Santa Sede de Echmiadzín, lugar de origen del cristianismo armenio. "La nación armenia es la pri mera nación que elevó el cristianismo al rango de religión oficial." Para Gareguin II, esto no es sólo un gran honor, sino también una gran responsabilidad para con la cristiandad. "Al comienzo de un nuevo milenio, estamos llamados a aportar nuestra contribución al mundo." Según Gareguin II, entre las tareas más urgentes de la iglesia se encuentra "la necesidad de organizar la vida de la humanidad según los mandamientos de Dios".

Desafíos con los que se enfrenta la Iglesia Apostólica Armenia
La iglesia está directamente confrontada con esta tarea en su propio país. Tras 70 años de ateísmo oficial, la Iglesia Apostólica Armenia debe encontrar los medios de comunicar "el espíritu del Evangelio" a la población.

Son muchos los logros que ha obtenido la Iglesia Apostólica Armenia, durante los últimos diez años. Ha formado a más de mil educadores en sus centros de enseñanza cristiana y se ha dedicado con mucho ahínco a la formación de sacerdotes. Sin embargo, Su Santidad Gareguin II sabe que diez años de esfuerzos por parte de la iglesia no pueden contrarrestar los 70 años de dominación soviética restrictiva con sus secuelas religiosas y espirituales: "No tenemos suficientes maestros de religión, necesitamos más sacerdotes y más iglesias. Sigue habiendo ciudades en las que no hay iglesia."

El padre Michael, primado interino de Gyumri, hace un balance análogo: "Actualmente, tenemos en esta región cuatro sacerdotes para aproximadamente 360.000 personas. En estas condiciones no es posible servir a los fieles como lo desearíamos."

Con unos 120.000 habitantes, Gyumri, en el noroeste del país, es la segunda ciudad de Armenia. Hace aproximadamente 13 años hubo un terremoto en el Norte de Armenia. Con una intensidad de 6,9 grados en la escala Richter, el terremoto que sacudió esa región de Armenia el 7 de diciembre de 1988 fue el más violento de los tiempos modernos. Las fuentes oficiales notificaron entonces 23.000 muertos; pero, según estimaciones no oficiales, la cifra se situó entre 50.000 y 80.000 muertos. Quinientas mil personas se encontraron sin techo y la cuarta parte de la capacidad industrial de Armenia fue paralizada en una noche.

Algunas personas viven todavía en barracas construidas a toda prisa en aquella época. Las ruinas de las casas se yerguen hacia el cielo y, delante de la iglesia Yot Verq (iglesia de los siete estigmas), las dos torres que cayeron durante el terremoto continúan haciendo guardia.

A las gentes les duelen aún las heridas del pasado, que se suman a las nuevas que se han abierto actualmente: Gyumri tiene un índice de desempleo muy elevado. El padre Michael se inquieta por la cantidad de suicidios, el abuso de estupefacientes, la prostitución. "No hay ninguna esfera de la existencia humana que no concierna a la iglesia", dice. "Para nosotros, cada día representa un nuevo desafío, y no sabemos qué otros desafíos nos reserva el futuro." Sin embargo, el padre Michael se muestra confiado: "Esta no es de ninguna manera la época más difícil que ha vivido la Iglesia Armenia. Cuando miramos a nuestra historia, percibimos que ni las persecuciones ni la opresión han conseguido separar al pueblo armenio de su iglesia. La fuerza de la Iglesia Armenia son sus vínculos reales con las personas, así como sus bases democráticas... Los armenios aman su Iglesia, porque la nación armenia debe su supervivencia a la Iglesia."

La idea dominante del 1.700 aniversario es que "la luz de la enseñanza de Cristo brille en cada casa y cada familia", explica Su Santidad Gareguin II. A lo largo del año de celebraciones, una gran cruz iluminada con neón brillará cada noche en el centro de la capital Ereván, recordando a los automovilistas y a los peatones su herencia cristiana.

"Este aniversario ha atraído a la iglesia a personas que se habían alejado", dice Gareguin II. Así pues, las festividades serán también una expresión de la renovación de la iglesia y del renacimiento de la vida religiosa en la era postsoviética. La cúpula de la futura catedral San Gregorio el Iluminador, que se recorta en el cielo de Ereván, es un testimonio elocuente, como también lo es el hecho de que el momento culminante de los actos de celebración del aniversario, los días 21 a 23 de septiembre, coincidirá con el décimo aniversario de la independencia de Armenia de la dominación de la Unión Soviética.

Una joven pareja lleva a su hijo recién nacido a la catedral de Echmiadzín. En un banco del jardín del claustro, una anciana con un pañuelo en la cabeza está sentada al calor del sol primaveral.

Y abriré la boca para invocarte, Padre celeste, con voz valiente para cantarte y alabarte.

La liturgia ha terminado. Un sacerdote atraviesa rápidamente el jardín del claustro con un ramillete de claveles violetas en la mano.

"Si se despoja a un armenio de su piel, debajo siempre se encuentra el cristianismo" dice un viejo proverbio armenio que Su Santidad Gareguin II nos transmite a modo de despedida.

Este artículo fue redactado durante una visita a Armenia y a Nagorni Karabaj que efectuaron miembros del equipo de "Información" del Consejo Mundial de Iglesias en abril. Es el primero de una serie de artículos que se publicará con ocasión del 1.700 aniversario que celebra este año la Iglesia Apostólica Armenia.

Las fotos que acompañan este artículo pueden solicitarse por fax al número (+41.22) 798.13.46 o pueden verse en este sitio.

La información sobre los actos del aniversario que celebra la Iglesia Apostólica Armenia se puede encontrar en los sitios Web del Katholikosado de Echmiadzín http://www.etchmiadzin.com y del Katholikosado de Cilicia http://www.cathcil.org.